Comer tiene un significado que va mucho más allá de recibir nutrientes. Compartir una comida puede representar afecto, compañía y cuidado, algo que cobra especial relevancia en la nutrición en cuidados paliativos.
Por eso, cuando una persona con una enfermedad avanzada comienza a comer menos, suelen aparecer preguntas como:
- ¿Debemos insistirle para que coma?
- ¿Necesita fórmulas nutricionales orales?
- ¿Deberíamos iniciar alimentación por sonda?
- ¿Dejar de comer significa que se está deteriorando más rápido?
Estas preguntas sobre nutrición son especialmente importantes en cuidados paliativos, donde el objetivo no es únicamente prolongar la vida, sino también aliviar síntomas, preservar la dignidad y favorecer la mejor calidad de vida posible para la persona, su familia y sus cuidadores.
La guía de la Sociedad Europea de Nutrición Clínica y Metabolismo (ESPEN, por su sigla en inglés) sobre aspectos éticos de la terapia médica nutricional recuerda que las decisiones relacionadas con la nutrición deben adaptarse a los objetivos del cuidado de cada persona.
Cuidado paliativo no significa dejar de alimentar
Recibir cuidados paliativos no significa suspender automáticamente la alimentación ni dejar de brindar atención nutricional.
En diferentes etapas de una enfermedad avanzada, la nutrición en cuidados paliativos puede ayudar a mantener la fuerza, favorecer la funcionalidad, controlar síntomas y permitir que la persona continúe disfrutando de sus comidas.
La pregunta, entonces, no debería ser únicamente: ¿Debemos alimentar?
Sino: ¿Qué queremos lograr con la nutrición en este momento de la enfermedad?
El objetivo puede cambiar con el tiempo. En algunas personas será mantener o mejorar el estado nutricional; en otras, facilitar la alimentación, controlar síntomas o conservar la independencia. Cuando la enfermedad está muy avanzada, puede orientarse principalmente hacia una alimentación de confort.
Nutrición en cuidados paliativos: toda intervención necesita un objetivo
ESPEN considera la terapia médica nutricional una intervención médica. Por eso, al igual que cualquier otro tratamiento, debe tener una indicación clara, un objetivo y una valoración de sus posibles beneficios y riesgos.
Esto incluye las fórmulas nutricionales orales, la alimentación por sonda y la nutrición por vía intravenosa.
Estas intervenciones no deberían iniciarse únicamente porque una persona está comiendo poco. Antes es importante preguntarse:
- ¿Puede mejorar su bienestar o calidad de vida?
- ¿Puede ayudar a mantener funcionalidad?
- ¿Existe un objetivo que realmente podamos alcanzar?
- ¿Los beneficios esperados superan las molestias o riesgos?
- ¿La persona desea recibir esta intervención?
Estas preguntas permiten tomar decisiones más individualizadas.
Comer menos también puede formar parte de la enfermedad
Para las familias, observar que una persona pierde el apetito puede ser especialmente difícil.
Sin embargo, en etapas avanzadas de algunas enfermedades el organismo cambia. Puede disminuir el apetito, aparecer saciedad con la ingesta de pequeñas cantidades, cambiar el gusto de los alimentos o aumentar síntomas como náuseas, fatiga o dificultad para tragar.
Por eso, comer menos no siempre puede solucionarse simplemente insistiendo en comer más.
Lo primero es identificar y tratar los síntomas presentes. Después, la alimentación puede adaptarse a lo que la persona logre, desee y disfrute consumir.
Por otro lado, frases como “solo una cucharada más” o “tienes que comer para recuperarte” suelen nacer del cariño, pero también pueden generar presión, ansiedad o culpa.
En cuidados paliativos, la alimentación debería aportar bienestar y no convertirse en una lucha alrededor de la mesa.
En cambio, ofrecer porciones pequeñas, respetar horarios, adaptar las preparaciones y permitir que la persona decida cuánto quiere comer puede ser mucho más útil.
¿Siempre debemos cubrir todos los requerimientos nutricionales?
No necesariamente.
En etapas tempranas o intermedias de una enfermedad avanzada puede ser importante intentar cubrir las necesidades de energía y proteína para preservar el estado nutricional y la funcionalidad.
Pero cuando el objetivo principal cambia hacia el confort, alcanzar una cantidad determinada de calorías o proteínas puede dejar de ser la prioridad.
En ese momento cobran mayor importancia preguntas como:
- ¿La persona disfruta lo que está comiendo?
- ¿Tiene hambre o sed?
- ¿Comer le produce molestias?
- ¿La intervención nutricional mejora realmente su bienestar?
El objetivo deja de ser únicamente nutricional y pasa a centrarse también en la calidad de vida.
¿Qué ocurre con la alimentación por sonda o la nutrición parenteral en cuidados paliativos?
Estas intervenciones pueden ser útiles en algunas personas con enfermedades avanzadas, pero no deberían considerarse obligatorias ni indicarse automáticamente.
Antes de iniciarlas o continuarlas, el equipo de salud debe valorar el estado de la enfermedad, el pronóstico, los objetivos del tratamiento, la calidad de vida y los deseos de la persona.
Una intervención que fue útil semanas o meses atrás puede dejar de aportar beneficio cuando cambia la situación clínica. Por eso, reevaluar la terapia nutricional también forma parte del cuidado.
Además, siempre que la persona tenga capacidad para decidir, debe recibir información clara sobre los posibles beneficios y dificultades de la intervención y participar activamente en la decisión.
Cuando el objetivo es el confort
En las etapas finales de la vida, el significado de la alimentación puede cambiar aún más.
La prioridad puede ser aliviar la sensación de hambre o sed, evitar molestias en la boca y ofrecer pequeñas cantidades de alimentos o bebidas, según el deseo de la persona y siempre que su consumo sea seguro.
Esto no significa “dejar de cuidar”, significa adaptar el cuidado a las necesidades reales de la persona.
Entonces, ¿cuál es el papel de la nutrición en cuidados paliativos?
Existen diferentes respuestas, según las necesidades, los objetivos y el momento de cada persona.
La mejor intervención nutricional no siempre es la que aporta más calorías o proteínas, sino la que mejor responde a los objetivos, necesidades y deseos de la persona en ese momento de su enfermedad.
A veces, cuidar significa nutrir activamente para prevenir o tratar la desnutrición, preservar masa muscular y mantener funcionalidad; otras veces, adaptar la alimentación para controlar síntomas; y, en algunos momentos, simplemente ofrecer, acompañar y respetar.
Porque en cuidados paliativos, alimentar también es cuidar, pero cuidar siempre debe poner a la persona en el centro de la atención.
Autor: Ricardo Merchán Chaverra. Nd, MSc, PhD(C).