El cáncer de pulmón continúa siendo uno de los mayores desafíos de salud pública a nivel mundial. En 2022 fue el cáncer con mayor incidencia y mortalidad en el mundo, con cerca de 2,5 millones de casos nuevos y 1,8 millones de muertes. Aunque su etiología es multifactorial, el tabaquismo y cáncer pulmón mantienen una relación directa como su principal causa prevenible. Un patrón emergente es una mayor incidencia de cáncer de pulmón en mujeres jóvenes en distintas regiones y niveles de ingresos (1).
La Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que entre el 60% y 70% de los casos prevenibles se atribuyen al consumo de tabaco. La Agencia Internacional de Investigación en Cáncer (IARC) indica que el tabaquismo es responsable de aproximadamente el 85% de todos los casos de esta neoplasia, con un efecto combinado con dieta poco saludable que aumenta el riesgo (2, 3, 4).
¿Por qué el tabaquismo aumenta el riesgo de cáncer de pulmón?
La relación entre tabaquismo y cáncer de pulmón cumple con criterios sólidos de causalidad: existe consistencia entre estudios, presenta un gradiente dosis-respuesta y tiene plausibilidad biológica (2).
El humo del tabaco contiene múltiples carcinógenos que inducen:
- Daño del ADN
- Inflamación crónica
- Estrés oxidativo
- Alteraciones en los mecanismos de reparación celular
Además, la exposición pasiva al humo de segunda mano también incrementa el riesgo, aunque depende de la intensidad y duración del consumo (5).
Impacto clínico del tabaquismo más allá del riesgo
En Europa, la OMS ha documentado que las personas fumadoras pueden tener hasta 22 veces más riesgo de desarrollar cáncer de pulmón a lo largo de la vida que quienes no fuman. Por lo tanto, el tabaquismo no solo incrementa la incidencia, sino que también se asocia con:
- Peor función pulmonar
- Mayor complejidad clínica por enfermedades coexistentes
- Menor capacidad física para enfrentar la enfermedad al momento del diagnóstico (2)
Dejar de fumar cambia los desenlaces
Un punto clave para los profesionales de la salud es que dejar de fumar cambia la historia natural de la enfermedad. Aunque el abandono no elimina el riesgo acumulado, sí lo reduce de manera progresiva y significativa con el tiempo. Por esta razón, la cesación tabáquica debe entenderse como una intervención terapéutica oncológica y no únicamente como una recomendación de estilo de vida.
En personas con cáncer, suspender el consumo de tabaco puede:
- Mejorar la tolerancia al tratamiento
- Disminuir complicaciones
- Favorecer la respuesta terapéutica
- Reducir el riesgo de segundos tumores primarios
Las guías de la Red Nacional Integral del Cáncer (NCCN) mantienen la cesación tabáquica como parte integral del cuidado oncológico (6).
Abordaje sistemático del tabaquismo en la práctica clínica
En la práctica diaria, el tabaquismo debe abordarse de forma sistemática. No basta con registrarlo como antecedente; es necesario identificar tipo de consumo, carga tabáquica, exposición pasiva y disposición al cambio. El mensaje clínico debe ser claro: no existe consumo “seguro”, y aún en personas con larga trayectoria de tabaquismo vale la pena intervenir.
Cada contacto con el sistema de salud representa una oportunidad para educar, aconsejar y derivar a estrategias de cesación basadas en evidencia (7).
Prevención: el mayor impacto poblacional
Hablar de tabaquismo y cáncer de pulmón es hablar de prevención. A pesar de los avances en tamización, cirugía, terapias dirigidas e inmunoterapia, el mayor impacto poblacional sigue estando en evitar la exposición al tabaco y promover su abandono.
Para cualquier profesional de la salud, el mensaje es claro: intervenir sobre el tabaquismo sí cambia desenlaces. La cesación tabáquica no solo reduce el riesgo de cáncer de pulmón, sino que también mejora la salud respiratoria y cardiovascular, disminuye la carga de enfermedad y representa una de las estrategias de prevención más efectivas en salud pública.
Autor: Ricardo Merchán Chaverra, ND, MSc, PhD(c).
Bibliografía
- Wéber A, et al. BMJ Open. 2023;13(5):e065303.
- World Health Organization. Lung cancer. 2026
- International Agency for Research on Cancer. Lung cancer. 2026.
- Cuttano R, et al. J Transl Med. 2024;22(1):632.
- Possenti I, et al. Eur Respir Rev. 2024;33(174):240077
- NCCN. Smoking Cessation Guidelines. 2026.
- US Preventive Services Task Force, et al. JAMA. 2021;325(3):265-279.
